Cette année, le pape Benoît XVI à Lourdes, l'un des principaux lieux de pèlerinage de l'Eglise catholique, pour la messe de l'année célèbrant le 150eme anniversaire des apparitions de la Vierge Marie à Bernadette Soubirous.

Lourdes dans l'attente du 150e anniversaire de la première apparition de la Vierge à Bernadette Soubirous  (09 Février 2008)

 L'Eglise catholique s'apprête à fêter lundi à Lourdes (Hautes-Pyrénées) le 150e anniversaire de la première apparition de la Vierge Marie à Bernadette Soubirous. Un rendez-vous très attendu dans le monde religieux, mais aussi par les commerçants de la deuxième ville hôtelière de France après Paris.

Point d'orgue de l'année jubilaire ouverte en décembre dernier, cette célébration, qui va réunir 26 évêques et 800 prêtres, devrait rassembler plus de 50.000 pèlerins venus du monde entier.

"Le 11 février est une date qui a pris de l'importance parce qu'elle coïncide aussi avec la Journée mondiale du malade instituée par Jean Paul II. On attend cette année une foule supérieure à celle que Lourdes connaît lors de la Fête de l'Assomption, le 15 août", confie à l'Associated Press Pierre Atias, directeur de la communication des Sanctuaires Notre-Dame de Lourdes.

Et de préciser que les 143 hôtels ouverts de la ville "sont complets depuis plusieurs mois" et que "certains pèlerins feront plus de 40km pour se loger". "On attend des pèlerins du monde entier. Six langues seront utilisées pour la messe internationale du 11 février, huit pour le récit de la première apparition de la Vierge Marie à Bernadette Soubirous", a ajouté M. Atias.

Selon l'Eglise, la Vierge serait apparue pour la première fois à Bernadette Soubirous le 11 février 1858, dans la grotte de Massabielle, à Lourdes. Elle serait apparue à 17 autres reprises à la jeune fille de 14 ans et se serait fait connaître le 25 mars 1858 sous le nom de "l'Immaculée Conception" avant une dernière apparition le 16 juillet 1858.

Les célébrations de ce 150e anniversaire des apparitions commenceront lundi à 9h30 par une "messe internationale" présidée par Mgr Jacques Perrier, évêque de Tarbes et Lourdes, suivie d'une "évocation de la première apparition" à 11h30 à la Grotte.

"Second lieu de catholicité au monde après Rome", Lourdes, à l'instar de Jérusalem, du Vatican, de Guadalupe (Mexique), Saint-Jacques-de-Compostelle (Espagne) et Fatima (Portugal), est l'un des principaux lieux de pèlerinage de l'Eglise catholique.

La Grotte des Apparitions accueille environ cinq millions de visiteurs chaque année, dont 80.000 pèlerins malades. Pour 2008, les Sanctuaires Notre-Dame de Lourdes prédisent une fréquentation plus élevée avec huit millions de personnes attendues. La ville, qui compte 15.000 habitants, est la deuxième ville hôtelière de France après Paris. Elle abrite 230 hôtels pour 14.180 chambres, soit 50.000 lits au total.

Sur les cinq millions de visiteurs annuels, trois millions sont des "excursionnistes", selon l'Office de tourisme de Lourdes. Les retombées économiques liées aux deux millions de "séjournants" sont évaluées à 270 millions d'euros. Toujours selon l'Office de tourisme, le panier moyen des visiteurs est estimé à moins de 50 euros par jour.

L'activité hôtelière de la ville de Lourdes, qui enregistre trois millions de nuitées par an, dont 67% assurées par une clientèle étrangère, génère à elle seule un chiffre d'affaires de 165 millions d'euros, selon la Chambre de commerce et d'industrie des Hautes-Pyrénées. L'Union des commerces en souvenirs de Lourdes estime de son côté le panier moyen des clients entre 2,50 et 3 euros.

Les retombées économiques liées à l'activité touristico-religieuse de Lourdes sont également considérables pour l'aéroport de Tarbes-Lourdes Pyrénées. Le trafic charter touristico-religieux représente en effet 80% de l'activité de la plate-forme, avec environ 500.000 passagers par an dont 150.000 Italiens et 80.000 Irlandais. Pour la seule semaine du 8 au 15 février, 170 vols gros porteurs sont programmés. (source : AP)